De British Library heeft onlangs meer dan een miljoen illustraties uit 17e-, 18e- en 19e-eeuwse boeken aan Flickr Commons toegevoegd. De illustraties zijn in een geautomatiseerd proces uit scans van boekpagina’s geplukt.

Hoewel van elke illustratie bekend is uit welk boek die afkomstig is, zijn de afbeeldingen niet bekeken, laat staan beschreven. Van de robotachtige figuurtjes die ons van achter de bergen naderen weten we dus dat ze van pagina 56 van “The Indian Alps and how we crossed them, being a narrative of two years’ residence in the Eastern Himalaya and two months’ tour into the interior” afkomstig zijn, maar waar zo’n ding voor dient blijft onduidelijk.

Zoeken is dan ook een lastig proces. Als de zoekterm niet toevallig in de titel van het boek voorkomt, vergeet het dan maar. Op jaar zoeken, 1859 bijvoorbeeld, is mogelijk, maar niet bepaald fijnmazig. Zoeken wordt dus eerder een soort struinen, graven in een doos vol uitgeknipte plaatjes van de rommelmarkt. Wat ook z’n charme heeft.

Lees ook deze blog van de British Library over het project.